No início da década de 1930, a Associação Psicanalítica Americana começou a pressionar a APA para que reconhecesse oficialmente a abordagem psicanalítica à psiquiatria. Nessa época, a psicanálise havia se tornado cada vez mais popular na Europa, e várias escolas de pensamento psicanalítico estavam se desenvolvendo na Europa e nos EUA. Embora inicialmente resistente à ideologia freudiana, a psiquiatria americana gradualmente passou a abraçar a psicanálise, e as áreas se alinharam como uma só por aproximadamente os 60 anos seguintes.
A psicanálise atingiu seu auge no final da década de 1950 e início da década de 1960. Mais da metade dos psiquiatras dessa época possuíam formação formal em psicanálise ou orientação psicanalítica. Todos os principais departamentos de psiquiatria dos EUA nomearam psicanalistas como chefes. A Case Western Reserve em Cleveland, a Universidade de Pittsburgh, a Universidade da Califórnia em São Francisco, a Universidade Johns Hopkins, a Universidade da Pensilvânia, a Universidade de Columbia, a Universidade Stanford, a Universidade Harvard e a Universidade Yale tiveram psicanalistas ascendendo às suas cátedras. Em 1960, praticamente todos os principais cargos acadêmicos da psiquiatria americana eram ocupados por um psicanalista .
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A liderança da APA refletiu essa mudança em direção ao paradigma psicanalítico. Em 1924, o primeiro psiquiatra com inclinação psicanalítica, William A. White, foi nomeado presidente da APA, e os 58 anos seguintes testemunharam uma série quase ininterrupta de presidentes psicanalistas da APA.
É importante ressaltar que a prática da psicanálise nos EUA era restrita a médicos; foi somente na década de 1980 que os institutos de formação psicanalítica começaram a admitir assistentes sociais e psicólogos, após uma ação antitruste federal movida pela Associação Americana de Psicologia. Enquanto a psicanálise na Europa e em outros lugares era praticada desde seus primórdios por analistas leigos, sua prática nos EUA foi por muitos anos limitada a psiquiatras. Isso serviu apenas para reforçar o vínculo aparentemente inquebrável entre a psicanálise e a psiquiatria americana, mantido durante a maior parte do século XX.